在装修时，涂料和油漆都是必不可少的装修材料，由于二者有很多的相似点，因此，有人认为涂料就是油漆，但事实上它们有着很大的不同。

简单来说，涂料就是用于物体表面能形成具有保护或装饰或绝缘、防腐等特殊功能的等功能的固态涂膜，它可分为液体或固体两种材料，属于精细化工产品。油漆则是指以有机溶剂为介质或高固体、无溶剂的油性漆的总称。

早期的油漆大多以植物油为原料，所以就命名为油漆，但现在合成树脂将完全取代植物油，油漆的表观特征是液体的，不能涵盖固体涂料，再以油漆命名不合适，就改为涂料。

涂料可涵盖固体的粉末涂料和液体的油漆，但是油漆就只能是液体的油漆，不能等同于涂料，涂料一词可全部覆盖行业的各类产品。

现在市场上水性涂料和粉末涂料使用范围较广，特别是水性漆为主的建筑涂料在我国涂料总量中占到约38%，但是水性涂料和油漆在化学性能上有本质的区别，产品的性质差异也很大，所以这类材料也被称为涂料。水性漆与油(性)漆应并列为液体涂料中两大不同系列。

因此涂料的可分为三大类：油(性)漆、水性漆、粉末涂料;漆(可流动的液体涂料)包括油(性)漆及水性漆。

水性漆是用水作稀释剂的液体涂料。水性漆与传统油性漆最大不同之处在于水性漆不需要添加任何固化剂、稀释剂，只需用水进行调和，因此不含甲醛、苯、二甲苯等有害物质，从而杜绝了产生空气污染的可能。目前在欧美等发达国家，它已基本取代油性漆，普及率已达90%以上，是比较环保的一种漆。凡是用水作溶剂或者作分散介质的涂料，都可称为水性涂料，水性涂料包括水溶性涂料、水稀释性涂料、水分散性涂料(乳胶涂料)3种。乳胶漆又称为合成树脂乳液涂料，是有机涂料的一种，是以合成树脂乳液为基料加入颜料、填料及各种助剂配制而成的一类水性涂料。乳胶漆只是水性涂料的一种，水性漆的范围更广一点，有金属漆、木器漆等。